L'abreuvoir : l'eau des bêtes, un indice pour l'homme

Une vache boit plusieurs dizaines de litres par jour, davantage en lactation et par forte chaleur. Aucun pastoralisme n'est possible sans eau sûre et abondante : d'où les sources captées, les bassins de pierre, les bacs de bois ou de tôle disposés le long des drailles, aux cols, dans les alpages. L'abreuvoir est très souvent l'extrémité visible d'une source captée plus haut, conduite jusque-là par un tuyau ou une rigole.

Comme le lavoir, l'abreuvoir signale presque toujours une ressource pérenne à proximité : on ne construit pas un bac là où l'eau manque l'été. C'est un excellent repère pour qui cherche l'eau. Mais l'eau du bac, elle, est destinée aux bêtes : stagnante, à l'air libre, souvent en aval de pâtures — le profil exact d'une eau chargée en bactéries et en parasites. On ne boit pas dans l'abreuvoir ; on cherche ce qui l'alimente.

Beaucoup de bacs de montagne sont alimentés en continu par un mince filet qui coule sans jamais s'arrêter, venu d'une source située au-dessus. L'eau du tuyau d'arrivée, prise avant qu'elle ne touche le bassin, est sans commune mesure avec celle qui croupit dans le bac. Elle reste pour autant une eau sauvage : non contrôlée, non garantie, à traiter comme telle (filtration, ébullition) si l'on veut la boire.

OpenStreetMap recense les abreuvoirs sous amenity=watering_place. Où Boire ? leur réserve une catégorie propre, distincte de l'eau potable : les afficher, c'est donner au marcheur un indice de plus sur la présence d'eau — jamais une autorisation de boire.