La fontaine publique, des aqueducs au robinet de village

Avant la généralisation de l'eau courante à domicile — achevée en France dans la seconde moitié du XX^e siècle —, la fontaine publique était le point d'eau du quotidien : alimentée par une source captée, un puits ou un réseau gravitaire, elle servait à boire, cuisiner et abreuver les bêtes. Beaucoup de villages en conservent plusieurs, souvent entretenues, parfois encore raccordées au réseau d'eau potable communal.

Une fontaine raccordée au réseau public distribue la même eau contrôlée que le robinet. Mais nombre de fontaines anciennes restent alimentées par leur source d'origine, non surveillée : les communes affichent alors « eau non potable ». En l'absence de tout panneau, la prudence s'impose — l'aspect de l'eau ne dit rien de sa qualité microbiologique. En France, les résultats du contrôle sanitaire de l'eau distribuée sont publics, commune par commune, via le portail Hub'Eau et le site du ministère de la Santé.

La fontaine murale à bassin, adossée à un mur et alimentée par gravité, est la plus répandue dans les villages. La borne-fontaine, simple colonne de fonte sur la voie publique, se multiplia dans les villes du XIX^e siècle pour rapprocher l'eau des habitants. Les fontaines Wallace de Paris — ces colonnes de fonte vert sombre à quatre cariatides, offertes par le philanthrope britannique Richard Wallace à partir de 1872 — en sont la version la plus célèbre : pensées pour donner de l'eau potable gratuite à tous, elles coulent encore, d'ordinaire de mars à novembre (on les ferme l'hiver pour éviter le gel). Mais la forme ne dit rien de la potabilité : c'est l'usage local et la signalétique qui tranchent.

OpenStreetMap distingue la fontaine ornementale ou historique (amenity=fountain) du point d'eau potable (amenity=drinking_water). L'attribut drinking_water=yes/no précise la potabilité déclarée par les contributeurs. Où Boire ? affiche les deux catégories et signale explicitement quand la potabilité n'est pas renseignée.