Le lavoir, mémoire d'eau des villages

Le lavoir est un bassin public couvert ou de plein air où l'on lavait le linge à la main. Sa multiplication en France date surtout du XIX^e siècle : dans un contexte d'hygiénisme et de lutte contre les épidémies, la loi du 3 février 1851 accorda un crédit spécial subventionnant jusqu'à un tiers du coût de construction des lavoirs communaux. Presque chaque village s'en dota ; beaucoup subsistent, restaurés en éléments de patrimoine.

Un lavoir n'existe jamais sans ressource : source captée, dérivation de ruisseau, ou nappe affleurante. C'est ce qui en fait un indice précieux pour qui cherche l'eau : un lavoir signale presque toujours une source pérenne à proximité immédiate — même si l'eau du bassin, stagnante et non traitée, ne doit pas être bue.

L'architecture d'un lavoir épouse sa ressource. Là où une source jaillit, on bâtit un lavoir couvert à bassins successifs — un pour rincer à l'eau propre en amont, un pour laver en aval. En bordure de rivière à niveau variable, on trouve le bateau-lavoir, plancher flottant amarré à la berge qui monte et descend avec le courant. D'autres, dits à impluvium, présentent une toiture inversée qui recueille aussi la pluie. Cette diversité de formes raconte, mieux qu'un panneau, comment chaque village s'est arrangé avec l'eau dont il disposait.

Recensés dans OpenStreetMap (le plus souvent amenity=lavoir, une étiquette d'usage essentiellement française), photographiés et documentés par les associations patrimoniales, les lavoirs constituent l'un des petits patrimoines les plus attachants de France — et un maillon du réseau des points d'eau que cartographie Où Boire ?.