Le cycle de l'eau : d'où vient celle qui coule à la source

L'eau ne se crée ni ne se détruit : elle circule. Elle s'évapore des océans, des sols et des plantes, forme des nuages, retombe en précipitations, puis se partage en trois destins — ruisseler vers les rivières, s'évaporer de nouveau, ou s'infiltrer vers les nappes. Tôt ou tard, elle regagne la mer. Ce trajet a une durée : l'eau qui sort aujourd'hui d'une source est une pluie tombée il y a des semaines, des années, parfois des siècles.

La part de la pluie qui ne ruisselle ni ne s'évapore traverse le sol et rejoint l'aquifère. Ce trajet est lent et, dans un terrain poreux, filtrant : le sol retient une partie des matières en suspension et des micro-organismes. C'est cette lente percolation qui alimente les sources et les puits. En terrain karstique, à l'inverse, l'eau s'engouffre par des fissures ouvertes, va vite et n'est presque pas filtrée — ce qui rend les sources karstiques à la fois abondantes et particulièrement vulnérables.

Parallèlement au cycle naturel, l'homme en a bâti un court : prélèvement (dans une nappe ou une rivière), traitement, stockage en réservoir, distribution par le réseau, usage, collecte des eaux usées, épuration, et restitution au milieu. La fontaine raccordée au réseau appartient à ce petit cycle ; la source sauvage, au grand.

Les deux cycles ne diffèrent pas par la molécule — c'est la même eau — mais par une chose : le contrôle. Le petit cycle est surveillé d'un bout à l'autre, analysé, réglementé, et ses résultats sont publics. Le grand ne l'est pas : personne ne mesure ce qui sort d'une source de montagne. Savoir à quel cycle appartient le point d'eau qu'on a devant soi, c'est exactement savoir quelle confiance lui accorder.