Nappes et sécheresse : lire le niveau de l'eau souterraine

Contrairement à l'intuition, ce n'est pas l'orage d'août qui remplit les nappes. Une nappe se recharge surtout de l'automne au début du printemps, quand la pluie l'emporte sur l'évapotranspiration. L'été, la végétation et l'évaporation interceptent la quasi-totalité des précipitations : un gros orage verdit l'herbe et n'atteint pratiquement pas la nappe. Le niveau d'une source en août se décide donc, pour l'essentiel, aux pluies de l'hiver précédent.

Le BRGM anime un réseau piézométrique national : des forages équipés qui mesurent en continu le niveau de l'eau souterraine. Ces mesures alimentent la base publique ADES, ce qui permet de dire si une nappe se tient au-dessus ou en dessous de sa normale saisonnière. C'est précisément cette donnée qui nourrit l'indicateur de « tendance de nappe » affiché par Où Boire ? — non pas une prévision, mais un état constaté du réservoir souterrain le plus proche.

Une source n'est rien d'autre que le trop-plein visible d'une nappe. Si le niveau de celle-ci descend sous le point d'émergence, la source s'arrête — durablement en année sèche, ou chaque été si elle est dite intermittente. Les délais de réaction varient énormément : un karst répond en quelques jours à la pluie et se vide aussi vite ; un grand aquifère sédimentaire met des mois. D'où cette règle du marcheur : une source qui coulait en mai peut être à sec en août, et l'avoir vue une fois ne prouve rien.

En période de sécheresse, les préfets prennent des arrêtés de restriction encadrant les usages de l'eau. Le service public VigiEau publie, commune par commune, les restrictions en vigueur. Elles ne visent pas la gourde du randonneur, mais elles constituent le meilleur thermomètre grand public de l'état de la ressource : une zone en crise est une zone où les petites sources ont, très probablement, cessé de couler.