Sources chaudes et thermalisme : quand l'eau sort brûlante

Plus on descend dans la croûte terrestre, plus il fait chaud : en France, le gradient géothermique est en moyenne de l'ordre de 3 ^oC par 100 mètres. Une eau de pluie qui s'infiltre profondément, circule le long de fractures et remonte ensuite vers la surface ressort donc réchauffée — d'autant plus qu'elle est descendue bas. Deux familles de sources chaudes coexistent : celles des contextes volcaniques, où un magma refroidissant entretient une anomalie thermique (Massif central), et celles de circulation profonde, où l'eau emprunte simplement de grandes failles pour descendre puis remonter (Pyrénées, Alpes).

Chaude, l'eau dissout la roche bien mieux que froide. Les sources thermales remontent donc fortement minéralisées : bicarbonates, sodium, soufre, fer, parfois des éléments franchement indésirables comme l'arsenic. C'est cette charge minérale qui fonde la réputation thérapeutique de certaines eaux — et qui les rend impropres à la boisson courante. S'y ajoute un risque tout bête : la brûlure. À Chaudes-Aigues, dans le Cantal, la source du Par avoisine 80 ^oC et passe pour la plus chaude d'Europe : on ne s'y baigne pas, on l'utilise après refroidissement.

En France, une eau exploitée à des fins thermales ou vendue comme eau minérale naturelle fait l'objet d'une autorisation administrative et d'une surveillance sanitaire continue : composition suivie, captage protégé, établissement contrôlé. Rien de tel pour une source chaude sauvage, non captée, dont personne ne surveille ni la température, ni la composition, ni la contamination bactérienne éventuelle en surface. Le cadre protège l'eau du curiste, pas celle du vasque au bord du sentier.

OpenStreetMap distingue la source chaude (natural=hot_spring) de la source ordinaire (natural=spring). Où Boire ? en fait une catégorie à part, avec sa couleur propre — et ne la déclare jamais potable par défaut : une eau chaude est d'abord une eau minéralisée d'origine profonde, pas une eau de boisson.